玛塔龟或许是看起来最奇特的水龟，爬行动物，也有可能是世界上最独特的脊椎动物。同样，它们也是一种体型很大的龟，通常可以长到43至45厘米。有记载最大的一只达到了61厘米！雌龟的体长通常要较雄龟大一些，与其他的成年龟一样，雄龟有着较雌龟长和宽的尾巴。它们的甲壳并没有看起来那么坚硬，与产自北美的鳄龟有些相似。最奇怪的是它们的的颈部周围长着肉质的须。至于这些须的确切作用一直是一个争论的话题。有三个主要的观点。第一，这些须被当作伪装能使它们和环境融为一体，从而迷惑被捕食对象。第二，这些有着敏感神经末梢的须可以用来当作事物探测器。 第三，这些须在水中可以摆动，起到了诱饵的作用。以我个人观点，以上这些都是它的须的用处。这些须让它们拥有三种非常有效的捕食方法。

除了它有特点的脖子外，另一个特点就是真空捕食法。当它们捕食 时，先伸长脖子，张开嘴，然后以非常快的速度冲向它的猎物。与此同时制造出一种真空的效果，它们几乎是把鱼吸进嘴里的。因为这样特殊的捕食方式，它们的喉咙并不是非常有力。这些龟是潜伏的猎手，但有时也见到它们主动捕食猎物。

玛塔龟生长在亚马逊河和奥里诺科河流域。在玻利维亚，秘鲁，厄瓜多尔，委内瑞拉，哥伦比亚和巴西都可以找到它们的足迹。在特里尼达岛上也有分布。一本书上记录到，当地的印地安人称它们是非常普遍的龟（出版时间是1963年）.原着民有CARA DE MATAMATA这样一句话，意思是一张MATAMATA的脸，从个人角度来讲，我并不认为这是一句恭维人的话。 MATAMATA是一种高度水栖的龟，它们生长在浅水中，比如一些死水塘，和亚马逊流域的湖里。这种龟不能生活在深水中有两个原因，第一它们游泳的技巧并不好，第二当他们呼吸时只是伸长脖子，把鼻刺管伸出水面。我的龟呼吸时从不把鼻刺管以外的任何部分露出水外。这也与鳄龟有着相似之处。

由于玛塔龟生活在较阴暗的水中，所以眼睛的作用以不是很明显了，它们的小眼睛恰恰证明了这点，我曾用光检验过它们的反映，当眼睛被直接照射时，它们的反映有些和狗相似。另一点在龟和爬行动物中比较奇特的是它捕食是利用声音。它头两侧的耳鼓可以感觉到水中的震动。来确定猎物在水中的确切位置。