玛瑙由于纹带美丽,自古就被人们饰用。出土玉器中,常见成串的
玛瑙珠,以项饰为多。汉代以前的史书,玛瑙亦称“琼玉”或“赤玉”。
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《
广雅》有“玛瑙石次玉”和“玉赤首琼”之说。玛瑙一语来源于佛经。
梵语本名“阿斯玛加波”,意为“玛瑙”,可见佛教传入中国后,琼玉或赤琼才在中国改称“玛瑙”。组成玛瑙的细小矿物除玉髓外,有时也见少量蛋白石或隐晶质微粒状石英。严格地说,没有纹带花纹的特征,不能称玛瑙,只能称玉髓。现今市场上一些没有纹带花纹 的玉髓也称为“玛瑙”,这同古代玛瑙的含义是不相符的。
玛瑙纯者为白色,因含其它金属元素(如Fe、Ni等)出现灰、褐、红、蓝、绿、翠绿、粉绿、黑等 色,有时几种颜色相杂或相间出现。玛瑙块体有透明、半透明和不透明的,玻璃光泽至蜡状光泽。硬度6.5~7,比重2.65。玛瑙依其纹带花纹的粗细和形态分有许多品种。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”,其中有红色纹带者最珍贵,称为“红缟玛瑙”。此外尚有“
带状玛瑙”、“城砦玛 瑙”、“昙玛瑙”、“
苔藓玛瑙”、“锦红玛瑙”、“合子玛瑙”、“酱斑玛瑙”、“柏枝玛瑙”、“曲蟮玛瑙”、“
水胆玛瑙”等品种(见
李时珍《本草纲 目》)。在没有纹带花纹的“玉髓”中,也有不少是玉石原料。根据颜色的不同,有“红玉髓”、“
绿玉髓”(亦称英卡石)、“
葱绿玉髓”、“血玉髓”(亦称血石)和“碧玉”等。
玛瑙同软玉一样也是中国传统的玉石。在南京北阴阳营等遗址中出土的玉器中就有
玛瑙杯和玛瑙珠。在大量的玛瑙珠中,有一粒作辟邪状,长1.7厘米。甘肃永靖大
何庄齐家文化遗址,山东莒南大店春秋墓中以及南京象山东晋墓中等,也都相继发现了玛瑙珠。古代的玛瑙既有来自西域、印度、波斯、
康国、日本等国的贡品,也有产自中国内地的。如东北
扶余和挹娄,前者治所在今吉林
四平市;后者为民族名,生活在
长白山北,松花江、黑龙江下游,这里自古以出“
赤石”享名(见《后汉书·东夷传》)。此外
蔚州(今蔚县)九
空山和宣府(
宣化)、四角山(见《天工开物》),甘肃和宁夏一带(见《博物要览》),陕西延安府
神木和府谷地区(见《广舆记》),
汝州赤岭镇(见《宋史》),广西壮族自治区
博白县(见《博白县志》),南京雨 花台(见《珍玩续考》)等地,均产有玛瑙。现今中国地质工作者在西北、华北、东北以及西南、华南许多地区都探明有玛瑙的产地。古今中外,因为玛瑙产地众 多,所以鉴定出土玛瑙的玉料来源就不那末容易了。如著名的
唐代兽首玛瑙杯,其玉料来源就搞不清楚