玛瑙由于纹带美丽，自古就被人们饰用。出土玉器中，常见成串的
玛瑙珠，以项饰为多。汉代以前的史书，玛瑙亦称“琼玉”或“赤玉”。
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《
广雅》有“玛瑙石次玉”和“玉赤首琼”之说。玛瑙一语来源于佛经。
梵语本名“阿斯玛加波”，意为“玛瑙”，可见佛教传入中国后，琼玉或赤琼才在中国改称“玛瑙”。组成玛瑙的细小矿物除玉髓外，有时也见少量蛋白石或隐晶质微粒状石英。严格地说，没有纹带花纹的特征，不能称玛瑙，只能称玉髓。现今市场上一些没有纹带花纹 的玉髓也称为“玛瑙”，这同古代玛瑙的含义是不相符的。
玛瑙纯者为白色，因含其它金属元素（如Fe、Ni等）出现灰、褐、红、蓝、绿、翠绿、粉绿、黑等 色，有时几种颜色相杂或相间出现。玛瑙块体有透明、半透明和不透明的，玻璃光泽至蜡状光泽。硬度6.5～7，比重2.65。玛瑙依其纹带花纹的粗细和形态分有许多品种。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者最珍贵，称为“红缟玛瑙”。此外尚有“
带状玛瑙”、“城砦玛 瑙”、“昙玛瑙”、“
苔藓玛瑙”、“锦红玛瑙”、“合子玛瑙”、“酱斑玛瑙”、“柏枝玛瑙”、“曲蟮玛瑙”、“
水胆玛瑙”等品种（见
李时珍《本草纲 目》）。在没有纹带花纹的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根据颜色的不同，有“红玉髓”、“
绿玉髓”（亦称英卡石）、“
葱绿玉髓”、“血玉髓”（亦称血石）和“碧玉”等。
玛瑙同软玉一样也是中国传统的玉石。在南京北阴阳营等遗址中出土的玉器中就有
玛瑙杯和玛瑙珠。在大量的玛瑙珠中，有一粒作辟邪状，长1.7厘米。甘肃永靖大
何庄齐家文化遗址，山东莒南大店春秋墓中以及南京象山东晋墓中等，也都相继发现了玛瑙珠。古代的玛瑙既有来自西域、印度、波斯、
康国、日本等国的贡品，也有产自中国内地的。如东北
扶余和挹娄，前者治所在今吉林
四平市；后者为民族名，生活在
长白山北，松花江、黑龙江下游，这里自古以出“
赤石”享名（见《后汉书·东夷传》）。此外
蔚州（今蔚县）九
空山和宣府（
宣化）、四角山（见《天工开物》），甘肃和宁夏一带（见《博物要览》），陕西延安府
神木和府谷地区（见《广舆记》），
汝州赤岭镇（见《宋史》），广西壮族自治区
博白县（见《博白县志》），南京雨 花台（见《珍玩续考》）等地，均产有玛瑙。现今中国地质工作者在西北、华北、东北以及西南、华南许多地区都探明有玛瑙的产地。古今中外，因为玛瑙产地众 多，所以鉴定出土玛瑙的玉料来源就不那末容易了。如著名的
唐代兽首玛瑙杯，其玉料来源就搞不清楚